Chẳng biết từ bao giờ người Việt Nam đã coi việc tắm nước lá chiều cuối năm như một thứ nghi lễ. Cùng với việc dọn dẹp, trang hoàng nhà cửa, ai cũng muốn thân thể mình được sạch sẽ.

Theo quan niệm dân gian, mùi hương của nước lá ngấm vào thịt da khiến mọi người gần nhau hơn, thân ái hơn. Nước lá mùa xuân, hương thơm hoa cỏ làm con người tĩnh tâm trở lại sau bao mệt mỏi suốt một năm dài mưu sinh và hân hoan đón chào may mắn trong năm mới.

Thứ lá dùng để nấu nước tắm chiều cuối năm chủ yếu là cây mùi, bồ kết và một vài thứ cây lá khác. Những bó mùi xuất hiện ở các khu chợ ngay từ dịp tháng 10 âm lịch. Là loại rau gia vị nhưng với cây mùi dùng để tắm tất niên, thời gian trồng lâu hơn. Khi cây cao chừng 2 gang tay với chi chít những quả nhỏ như hạt đỗ và ngào ngạt hương thơm, người trồng mới hái mùi về, cẩn thận bó lại từng bó cùng với các loại lá tắm khác.

Từ lâu lắm rồi, phụ nữ Việt Nam vẫn gội đầu bằng bồ kết và nước lá mùi. Mùi hương của 2 loại cây này là đặc trưng của vùng đồng bằng Bắc bộ, của văn minh lúa nước sông Hồng và chốn thôn làng truyền thống.

Tục tắm nước lá không biết hình thành từ thời nào nhưng đến nay nó vẫn là một phong tục đẹp trong dịp Tết cổ truyền của người Việt.